La rivière Daintree marque le seuil sud de la plus ancienne forêt tropicale humide continuellement existante de la planète—un écosystème vieux de 135 millions d'années qui précède l'Amazonie de plusieurs dizaines de millions d'années.
Alimentée par les pluies de mousson et bordée par la mer de Corail à l'est et la cordillère australienne à l'ouest, la rivière serpente à travers une mosaïque d'estuaires de mangroves, de fourrés de vignes de plaine et de palmeraies qui sont restés pratiquement inchangés depuis la fracture du supercontinent de Gondwana. L'UNESCO a inscrit les zones humides tropicales du Queensland au patrimoine mondial en 1988, reconnaissant le bassin de la Daintree comme une archive vivante de lignées végétales—espèces à fleurs primitives, cycadales et fougères—qui ont disparu ailleurs pendant le Crétacé.
Aujourd'hui, la rivière fonctionne à la fois comme un corridor écologique et un refuge pour la faune. Des crocodiles marins, dont certains dépassent cinq mètres de long, patrouillent dans les eaux peu profondes et saumâtres. Les martins-chasseurs bleus et les hérons à bec jaune nichent dans la canopée des rives. Les pythons arboricoles se drapent sur les branches basses et les dragons forestiers de Boyd se prélassent sur les racines exposées à marée basse. La ceinture de mangroves soutient à elle seule plus de 200 espèces d'oiseaux, tandis que la forêt tropicale de plaine adjacente abrite le casoar à casque, l'un des plus grands oiseaux terrestres au monde et un agent essentiel de dispersion des graines pour les arbres aux plus gros fruits de la forêt. Les scientifiques ont recensé 430 espèces d'oiseaux et 12 000 espèces d'insectes dans la région plus large de la Daintree, dont beaucoup sont endémiques à ce seul bassin versant.
L'accès depuis Cairns—à 110 kilomètres au sud—positionne la rivière comme la porte d'entrée de l'intérieur forestier du Tropical North Queensland. Le voyage traverse des plaines de canne à sucre, emprunte le ferry de la Daintree à l'embouchure à marée de la rivière et monte vers les chaînes côtières de Cape Tribulation, où la forêt tropicale rencontre le récif dans une collision de biomes unique au monde. Les croisières fluviales partent du village de Daintree le long de la Mossman-Daintree Road, où des pontons spécialement conçus offrent un accès direct au chenal principal. La lumière du petit matin filtre à travers la canopée en colonnes obliques, illuminant la brume qui s'élève de l'eau et projetant le sous-bois dans un contraste élevé—des conditions que les photographes animaliers prisent pour leur clarté et leur profondeur. L'eau teintée de tanin de la rivière, alimentée par la décomposition des feuilles en amont, est brun foncé mais reste suffisamment claire pour repérer les crocodiles submergés juste sous la surface, leurs dos crêtés et leurs yeux perçant la ligne d'eau.
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