Il fiume Daintree segna la soglia meridionale della foresta pluviale tropicale più antica del pianeta, un ecosistema di 135 milioni di anni che precede l'Amazzonia di decine di milioni di anni.
Alimentato dalle piogge monsoniche e delimitato dal Mar dei Coralli a est e dalla Great Dividing Range a ovest, il fiume serpeggia attraverso un mosaico di estuari di mangrovie, macchie di viti di pianura e boschetti di palme a ventaglio rimasti pressoché immutati dalla frattura del supercontinente di Gondwana. L'UNESCO ha iscritto la Wet Tropics del Queensland come sito Patrimonio dell'Umanità nel 1988, riconoscendo il bacino del Daintree come un archivio vivente di lignaggi vegetali — specie di piante da fiore primitive, cicadi e felci — che altrove scomparvero durante il Cretaceo.
Oggi il fiume funge sia da corridoio ecologico che da rifugio per la fauna selvatica. I coccodrilli estuarini, alcuni dei quali superano i cinque metri di lunghezza, pattugliano le secche salmastre. Martin pescatori azzurri e aironi beccogrosso nidificano nella chioma lungo la riva. I pitoni arboricoli si adagiano sui rami bassi e i draghi della foresta di Boyd prendono il sole sulle radici esposte durante la bassa marea. La sola fascia di mangrovie sostiene oltre 200 specie di uccelli, mentre l'adiacente foresta pluviale di pianura ospita il casuario meridionale, uno dei più grandi uccelli non volatori al mondo e un fondamentale dispersore di semi per gli alberi dai frutti più grandi della foresta. Gli scienziati hanno documentato 430 specie di uccelli e 12.000 specie di insetti nella più ampia regione del Daintree, molte delle quali endemiche di questo unico spartiacque.
L'accesso da Cairns, a 110 chilometri a sud, posiziona il fiume come la porta d'accesso all'entroterra della foresta pluviale del Tropical North Queensland. Il viaggio attraversa pianure di canna da zucchero, attraversa il traghetto Daintree alla foce mareale del fiume e sale verso le catene costiere di Cape Tribulation, dove la foresta pluviale incontra la barriera corallina in una collisione di biomi che non si trova in nessun'altra parte della Terra. Le crociere fluviali partono dal Daintree Village lungo la Mossman-Daintree Road, dove pontili appositamente costruiti forniscono un accesso diretto al canale principale. La luce del primo mattino filtra attraverso la chioma in colonne oblique, illuminando la nebbia che sale dall'acqua e proiettando il sottobosco in un forte contrasto: condizioni che i fotografi naturalisti apprezzano per chiarezza e profondità. L'acqua color tannino del fiume, alimentata dalla decomposizione delle foglie a monte, scorre scura ma rimane abbastanza limpida da scorgere i coccodrilli sommersi appena sotto la superficie, con i loro dorsi rugosi e gli occhi che rompono il livello dell'acqua.
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