El río Daintree marca el límite sur de la selva tropical continuamente superviviente más antigua del planeta: un ecosistema de 135 millones de años que precede al Amazonas por decenas de millones de años.
Alimentado por lluvias monzónicas y delimitado por el Mar del Coral al este y la Gran Cordillera Divisoria al oeste, el río serpentea a través de un mosaico de estuarios de manglares, matorrales de viñas de tierras bajas y arboledas de palmeras abanico que han permanecido prácticamente sin cambios desde que se fracturó el supercontinente de Gondwana. La UNESCO inscribió los Trópicos Húmedos de Queensland como Patrimonio de la Humanidad en 1988, reconociendo la cuenca del Daintree como un archivo vivo de linajes vegetales —especies de flores primitivas, cícadas y helechos— que desaparecieron en otros lugares durante el Cretácico.
Hoy en día, el río funciona como corredor ecológico y refugio de vida silvestre. Los cocodrilos estuarinos, algunos de más de cinco metros de longitud, patrullan las aguas poco profundas y salobres. Los martines pescadores azules y las garzas picogruesas anidan en el dosel de la orilla del río. Las pitones arbóreas se cuelgan de las ramas bajas y los dragones de bosque de Boyd se calientan en las raíces expuestas durante la marea baja. El cinturón de manglares por sí solo sostiene más de 200 especies de aves, mientras que la selva tropical de tierras bajas adyacente alberga al casuario meridional, una de las aves no voladoras más grandes del mundo y un dispersor de semillas clave para los árboles de frutos más grandes del bosque. Los científicos han documentado 430 especies de aves y 12.000 especies de insectos en la región más amplia de Daintree, muchas de ellas endémicas de esta cuenca hidrográfica única.
El acceso desde Cairns, a 110 kilómetros al sur, posiciona al río como la puerta de entrada al interior de la selva tropical del Extremo Norte de Queensland. El viaje atraviesa llanuras de caña de azúcar, cruza el ferry de Daintree en la desembocadura de marea del río y sube a las cordilleras costeras de Cape Tribulation, donde la selva tropical se encuentra con el arrecife en una colisión de biomas que no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra. Los cruceros fluviales salen del recinto de Daintree Village a lo largo de la carretera Mossman-Daintree, donde los pontones construidos especialmente proporcionan acceso directo al canal principal. La luz de la mañana temprano se filtra a través del dosel en columnas inclinadas, iluminando la niebla que se eleva desde el agua y proyectando el sotobosque en alto contraste, condiciones que los fotógrafos de vida silvestre valoran por su claridad y profundidad. El agua teñida de taninos del río, alimentada por la descomposición de la hojarasca aguas arriba, corre de color marrón oscuro pero permanece lo suficientemente clara para observar cocodrilos sumergidos justo debajo de la superficie, con sus espaldas estriadas y ojos rompiendo la línea de flotación.
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